SpaceX 資深成員表示：太空產業的下一個大事是能返回地球的衛星

可重複使用的火箭在過去十年改變了太空產業，而一家由 SpaceX 老兵領導的新創公司希望對衛星採取同樣的變革。

曾協助為 SpaceX 的 Starlink 和 Amazon 的 Leo 等網路建置衛星的 Brian Taylor，於 2024 年 12 月創立了 Lux Aeterna。該公司致力於開發內建熱防護罩的衛星結構，使其能夠帶著完好無損的酬載返回地球。

這家去年脫離隱身模式的公司於週二上午宣布完成 1,000 萬美元的種子輪融資，由 Konvoy 領投，Decisive Point、Cubit Capital、Wave Function、Space Capital、Dynamo Ventures 和 Channel 39 參投。該公司拒絕透露其估值。

這筆資金將支持 Lux Aeterna 的 Delphi 太空船的設計與建造。該太空船已確認獲得 SpaceX 火箭的發射席位，預計於 2027 年第一季發射。該任務將透過與航太公司 Southern Launch 合作，在澳洲的 Koonibba 測試場讓客戶測試代管酬載與材料並將其送回地球，以此驗證 Lux 的技術。

從太空帶回任何東西都需要以極高的速度重新進入地球大氣層，這會產生極端高溫。想要在旅程中倖存的太空船必須覆蓋能抵禦高溫的材料，這會增加額外重量。由於重量增加會使火箭發射成本更高，因此大多數太空船並非為了回程而設計。

這種成本計算通常將重返大氣層限制在載人載具上，例如太空梭（其中一架因重返大氣層的極端環境而失事）或 SpaceX 的龍飛船（Dragon）。SpaceX 反覆嘗試降落其巨大的星艦（Starship）火箭，讓任何在 YouTube 上觀看的人都能感受到這項挑戰的艱巨。

像 Varda Space 和 Inversion 這樣的新創公司正在較小的規模上解決同樣的問題：他們正在建造重返大氣層艙，讓客戶能在太空進行實驗並帶回樣本進行分析，或者假設性地將貨物高速運送到地球上的特定地點。Varda 已經執行了五次任務，並成功回收了四次座艙；Inversion 則希望在今年某個時候發射其 Arc 載具。

將酬載從太空安全送回地球的可靠技術，是幾種未來商業模式的必要條件——在軌道上測試新材料、在微重力環境下製造藥物或高端電子產品，或從小行星採集金屬等資源。美國軍方也對透過軌道遞送提供物流支援或測試高超音速武器組件的能力表現出興趣。

然而，Lux 有一個更大的構想：讓通訊和地球觀測衛星變得可重複使用。目前，由於組件故障、推進劑耗盡或技術過時等原因，衛星的使用壽命僅為五到十年。之後，它們會在大氣層中燒毀（記得嗎，因為沒有熱防護罩？），或者被送往遠離正常太空活動的墳墓軌道。

「我們的野心遠不止於重返大氣層，」Taylor 告訴 TechCrunch，並描述了「動態升級能力」的潛力。Taylor 表示：「如果你有一個酬載組件，無論是運算單元還是高光譜相機，而你希望每年更新該技術，那麼你不需要建造新衛星並讓舊衛星留在太空，你可以把它們帶下來再送上去。」

這是一個令人興奮的願景，但經濟現實必須符合邏輯。這些新酬載所能創造的價值，必須超過建造、發射、回收和翻新可重複使用衛星的額外成本。

此外還有監管方面的挑戰。Lux 前往澳洲是因為目前在美國獲得重返大氣層許可證並不容易。Varda 在 2024 年回收了首架降落在美國領土上的商業太空船，但在努力說服美國聯邦航空總署（FAA）其返回艙不會威脅地面人員或財產的過程中，其計劃被推遲了數月。其隨後的任務已改為返回澳洲。

Taylor 表示，監管審批的速度在未來三、四年內不會成為瓶頸，但他預計 FAA 將隨著新興的重返大氣層產業共同學習，並允許增加返回頻率。

「支持我們的人堅信，現在是為軌道運行帶來重大範式轉移的時候了，」Taylor 說。「不僅是重返大氣層和帶回東西，而是將可重複使用性帶到衛星產業更廣泛的領域。」

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