Radify 的科幻級電漿反應爐有望打破中國在稀土元素領域的壟斷地位
Radify Metals 正在開發一種處理多種金屬的新方法，承諾實現無污染生產。
稀土元素在全球金屬市場中所佔份額可能微乎其微，但它們在地球政經舞台上卻是舉足輕重的籌碼，中國在貿易爭端中常以此作為強大的談判手段。
美國等國家已開始採取措施，試圖扭轉中國的壟斷地位。新的礦場已經開採，製造磁鐵和馬達的廠商也相繼湧現。但這是一個緩慢的過程，畢竟中國的領先地位是花了數十年時間建立起來的。
Radify Metals 的共同創辦人兼執行長 Zach Detweiler 告訴 TechCrunch：「令人遺憾的是，為了支撐整個工業基礎，你必須讓整個供應鏈的每個節點在產能上都能相互匹配。」他認為有一個特定的節點一直被忽視，那就是將金屬氧化物轉化為純金屬的部分。「這就是我們所發現的『缺失的中間環節』，」他說。
大多數金屬精煉過程使用熱能或水（結合其他元素）來去除金屬氧化物中的氧，留下純金屬，使其更容易融入合金中，進而製造出例如更強力的磁鐵或更高效的電子產品。這兩種工藝雖然有效，但污染也極其嚴重。
另一種選擇早已為人所知，但過去被認為用於商業生產成本過高。它涉及使用電漿（基本上是超高溫、超高能量粒子的混合物）來剝離氧。該過程唯一的廢棄物是水蒸氣。
現在，Radify 認為它已經透過更高效的電力電子設備與處理金屬粉末的巧妙工程設計，破解了電漿技術的難題。該公司最近向 TechCrunch 獨家展示了其技術。這家新創公司已從包括 Overture、Founders Inc.、Mana Ventures 和 Acequia Capital 在內的投資者手中籌集了近 300 萬美元。
Radify 表示，其反應爐可以轉化多種金屬氧化物。目前，該公司專注於鏑（dysprosium）和釹（neodymium），這兩種稀土是磁鐵和電子產品的關鍵成分。
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在反應爐內部，氫氣被加熱直到形成電漿，然後金屬氧化物粉末被吹入腔室中進行還原——也就是說，與金屬結合的氧被移除。在另一端，純金屬隨之產出。需要製造不同的金屬嗎？只需調整反應爐的運行參數即可。
這種設計使該公司能夠製造出比目前業界使用的龐大設備更小型的反應爐。這不僅能降低製造成本，還能增加靈活性。
Detweiler 表示：「當中國為了打壓市場上的許多企業而將鏑的價格壓低到每公斤一美元時，我們不會倒下，因為我們可以轉向生產鈦或鋯。對於金屬行業固有的劇烈波動，我們變得更具韌性。」
目前，這支由五人組成的 Radify 團隊正在其位於加州坎貝爾（Campbell）的實驗室中完善這項技術。該公司希望在今年年底前每天生產數公斤純金屬。在接下來的幾個月裡，它計劃籌集更多資金，以建造一座每天產量可達 100 公斤的試驗性反應爐。
如果 Radify 能夠在大規模生產中複製目前的成果，它可能會讓中國生產商面臨競爭。目前，中國境外的稀土售價是中國國內價格的數倍。Detweiler 認為，Radify 在短期內生產的稀土成本可能僅比中國價格高出 50%。「但我也預計中國的現貨價格會上漲，」他補充道。一旦公司開始擴大規模，預計成本將達到與中國持平，甚至更低。
除了稀土，該公司還在探索一系列其他金屬，包括用於電子、航太等領域的鉿、鈾、鈧和鈦。這種基於電漿的技術也適用於鐵和鋁等更廣泛使用的金屬，儘管目前其效率尚不足以挑戰現有的生產商。但如果最終能達到那個程度，「我們將徹底改變人類製造金屬的方式，」Detweiler 說。
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氣候領域資深記者
Tim De Chant 是 TechCrunch 的資深氣候記者。他曾為多家出版物撰稿，包括《連線》（Wired）雜誌、《芝加哥論壇報》（Chicago Tribune）、Ars Technica、《The Wire China》以及他擔任創刊編輯的《NOVA Next》。
De Chant 也是麻省理工學院（MIT）科學寫作研究所的講師，並於 2018 年獲得麻省理工學院奈特科學新聞獎學金（Knight Science Journalism Fellowship），期間他研究了氣候技術並探索了新聞業的新商業模式。他在加州大學柏克萊分校獲得環境科學、政策與管理博士學位，並在聖奧拉夫學院（St. Olaf College）獲得環境研究、英語和生物學學士學位。
您可以透過電子郵件 tim.dechant@techcrunch.com 與 Tim 聯繫或核實其外展資訊。
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