聯邦快遞自動化策略：優先選擇外部合作而非自主研發技術
聯邦快遞正透過與 Berkshire Grey 等外部專業廠商合作來發展自動化技術，而非完全依賴自主研發。這項策略旨在利用專家技術開發能處理重複性高且具危險性工作的機器人，以在自動化競賽中跟上競爭對手的步伐。
自動化正迅速進入倉庫領域。雖然像亞馬遜（Amazon）這樣的公司正在內部開發自己的機器人車隊，但其他公司則轉向外部業者尋求自動化技術。
FedEx 曾嘗試過這兩種策略。而這家市值 840 億美元的公司最終認定，與機器人公司建立合作夥伴關係，是在自動化競賽中跟上同業步伐的最佳途徑。
FedEx 最近與軟銀（SoftBank）旗下的機器人公司 Berkshire Grey 達成的多年合作協議，說明了其策略：求助於專家來開發能夠承擔人類重複性、危險性工作的機器人。在這一非排他性的合作夥伴關係下，兩家公司開發了 Scoop，這是一款專為大宗包裹卸載設計的機器人，能一次從卡車上移除大量包裹。
FedEx 將於今年晚些時候透過試點計畫，開始在倉庫中部署這些機器人。雖然這些機器人不會應用於 FedEx 數千個卸貨門中的每一個，但如果一切順利，該公司希望能擴大這款機器人的應用規模。
FedEx 機器人、先進技術與創新總監 Stephanie Cook 告訴 TechCrunch，大宗卸貨是 FedEx 倉庫中體力要求最高且最不可預測的工作之一。Cook 表示，這並非公司首次嘗試將大宗卸貨自動化，並補充說他們之前很難找到適合這項工作的機器人。
「我們發現市面上沒有現成的產品能滿足我們的需求，」Cook 說。「我們過去曾與 Berkshire Grey 合作，認為這在協作方面非常適合我們。我們知道這不是幾個月就能開發出來的東西，這將是一個長達數年的歷程。」
FedEx 先進技術與創新副總裁 O.P. Skaaksrud 告訴 TechCrunch，大宗卸貨也是機器人的完美角色。雖然大宗卸貨確實需要這些機器人做出決策，但這些決策並不像機器人揀選或搜尋特定包裹時那樣細微，這使得自動化任務相對不那麼複雜。
「因為我們的包裹種類非常多樣，要專門進行單件揀選，速度根本不夠快，」Skaaksrud 說。「這是我們做出的權衡之一，因為市面上雖然有可以進行單件揀選的包裹卸載機，但它們的速度不夠快，也無法處理這種類型的混合包裹。」
Cook 表示，公司正尋求首先將倉庫中最危險和體力要求最高的工作自動化。這些工作通常更適合自動化，因為它們往往具有重複性，能讓員工轉向危險性較低且技能要求更高的工作。
揀選與包裝合作夥伴
這家總部位於曼非斯的公司確實有在內部開發技術，例如 FedEx SenseAware 和 SenseAware ID 感測系統，兩者都有助於追蹤包裹。
但 Skaaksrud 表示，開發感測器和開發機器人技術並非一回事。
「開發感測器硬體很複雜，但開發機器人能力則是另一個層次，」Skaaksrud 說。「與該領域的其他公司合作以加快進度，效果更好也更快。這就是我們的看法。我們認為這些合作夥伴關係對 FedEx 和與我們合作的公司都有利。」
Berkshire Grey 並非 FedEx 唯一的自動化合作夥伴。近年來，隨著該公司致力於將倉庫內外的更多流程自動化，它已鎖定了多個合作夥伴關係（並進行了試點）。
在倉庫內部，該公司與 Dexterity 合作，這是一家估值達十億美元的獨角獸機器人新創公司，專攻具有「類人」觸感的機器人。它還與另一家名為 Nimble 的獨角獸新創公司達成了協議，後者負責建造全自動倉庫。
自動駕駛配送（包括最後一哩路和長途運輸）也是重點領域。
該公司在 2021 年與自動駕駛卡車新創公司 Aurora Innovation 簽署了試點協議，讓這家自駕卡車公司在德州的固定路線上為貨運商運送包裹。兩家公司在 2022 年擴大了合作，至今已完成超過 3,200 趟自動駕駛貨運。
FedEx 還在 2021 年與自動駕駛最後一哩路配送機器人公司 Nuro 合作。當時，FedEx 表示這是一項長期承諾，並計畫擴大最後一哩路配送選項。然而，Nuro 在 2025 年從配送轉向授權自動駕駛技術，FedEx 已不再與該公司合作。
最後一哩路配送是該公司嘗試在內部解決的另一個領域，但成效參差不齊。FedEx 確實在 2019 年開發並發布了 SameDay Bot 以協助最後一哩路配送，但這些機器人並未受到熱烈歡迎——甚至被前紐約市長白思豪（Bill de Blasio）趕出紐約市。該公司在幾年後放棄了它們，但重申這仍是他們關注的領域。
保持務實
雖然公司專注於不廣泛的自動化競賽中掉隊，但 Skaaksrud 和 Cook 表示，這並不意味著 FedEx 會操之過急。公司並非每次有新機器人或技術發布時就盲目追求。
「不要過於專注於技術本身，否則我們就會失敗，」Skaaksrud 說。「這實際上是在下三維象棋。你必須解決所有這些不同、通常不那麼光鮮亮麗且有趣的組成部分，它們都是整體解決方案的一部分。我們絕對是在做必要的事情，不僅要有有趣的技術，還要有能解決業務問題的有趣且具生產力的技術。」
該公司也不擔心其合作策略不會產生大量的專有技術。Skaaksrud 表示，硬體本身就只是硬體。他認為 FedEx 的卡車只是卡車，而公司配送網絡背後的網絡和大腦才是讓它們成為 FedEx 的關鍵。
雖然新聞標題可能讓人覺得每家公司都在竭盡全力將一切自動化，但 FedEx 表示，在推出這些新技術時，他們計畫保持深思熟慮。
對 Cook 而言，這些策略的核心焦點仍然是在這些倉庫中工作的人，這意味著技術的設計必須能與這些人協作，在減輕他們工作負擔的同時，確保他們的安全。
正因如此，且由於公司首先關注具有明確投資報酬率（ROI）的領域，人形機器人是他們目前不感興趣的一個領域。
「在高度動態的有限空間內編排多個人形機器人的運作，你知道這有多難，」Skaaksrud 說。「我認為人形機器人非常有趣，我們也絕對在關注，但這關乎是否『適才適所』。你必須弄清楚這一點，因為現在的炒作非常高，雖然長期來看有很大潛力。但你必須了解其局限性，並相應地設定你的預期。」