比爾蓋茲旗下 TerraPower 獲准建造新型核反應爐

美國核能管理委員會（NRC）本週批准 TerraPower 在懷俄明州一座老舊燃煤電廠的陰影下，建造一座新型核反應爐。

TerraPower 的許可證是 NRC 近十年來發出的首張許可。這家由比爾·蓋茲（Bill Gates）於 2015 年創立並獲得輝達（Nvidia）支持的新創公司，一直與奇異日立核能（GE Vernova Hitachi）共同設計其 Natrium 反應爐。最終的發電廠將產生 345 百萬瓦（MW）的電量，這比現代全尺寸反應爐小約三分之二，但比許多其他新創公司青睞的小型模組化反應爐（SMR）設計大上數倍。

Natrium 與其他反應爐的不同之處不僅在於規模，還在於其設計細節。過去 50 年建造的大多數核反應爐都使用水冷卻，而 Natrium 則採用液態鈉冷卻，TerraPower 表示這應該會更安全。這是 40 多年來，NRC 首次批准非普通水冷卻的商業反應爐。

該反應爐將利用過量的液態鈉運行，並儲存在大型絕熱槽中。這使得原子在電力需求低時能持續分裂，由高溫的鈉儲存能量，以便在風能和太陽能輸出不足時填補缺口。由於核電廠在接近滿載運作時效率最高，將多餘能量以熱能形式儲存應有助於降低發電成本。

NRC 的批准之所以引人注目，是因為 TerraPower 遵循了長期建立的許可流程，使其獲得在私人土地上建造的許可。美國能源部最近放寬了安全規則，但這些規定僅適用於該機構擁有的土地。

TerraPower 是近半打獲得科技公司或其創始人支持的核能新創公司之一。隨著資料中心的電力需求增長，川普政府面臨增加發電能力的壓力，包括建造新的核反應爐。

投資者已注意到這兩大趨勢，近幾個月來，他們向核能新創公司投入了超過 10 億美元的資金。根據 PitchBook 的數據，光是 TerraPower 就已籌集了總計 17 億美元，其中包括 6 月完成的一輪 6.5 億美元融資。

儘管勢頭強勁，核能仍面臨一場艱苦的戰鬥。迄今為止，核能一直是成本最高的電力來源之一。部分原因在於大型電廠的成本超支，但也反映了太陽能、風能和電池多年來在降低成本方面取得的巨大進步。

核能新創公司希望利用大規模製造來抑制資本支出，但這一理論尚未得到證實。雖然製造有助於削減成本，但通常至少需要十年時間才能實現節省。