士氣：努力與社會運作的隱形引擎
士氣是相信只要努力環境就會改善的信念，它依賴於個人生活與社會結構中努力與回報之間緊密的關聯性。當這種連結因為過度優化、缺乏回饋或不公平的系統性獎勵而斷裂時，士氣就會崩潰，進而導致個人倦怠與社會停滯。
一種特別有害的狀況是士氣低落。士氣大致上是「相信如果你努力工作，你的境況就會改善」的信念。如果你的士氣低落，你就無法衝破逆境。而且，透過標準的理性主義生活優化，也很容易在不經意間降低你的士氣。
優化福祉卻忽略影響士氣的因素是很常見的，特別是當你正在從事某些重要的事情時，例如確保人類不會滅絕。一個例子是在一家每天為你提供三餐的辦公室工作。這看起來很理想：吃飯很愉快，而下廚很費勁。顯而易見的選擇。
範例
但士氣並非來自擁有美好的事物。考慮一個富裕的青少年。他基本上所有的物質需求都得到了滿足：女傭打掃、廚師做飯、家人每年帶他度假四次。當這個孩子在學校遇到真正困難的事情時會發生什麼？他可能不會堅持下去。
「啊哈，」我聽見你說。「那孩子從未面對過逆境。他當然處理不好。」好，假設他每天都被踢小腿，還被當地的年輕人罵成「紈絝子弟」，但他仍然去上學。那是逆境，這樣有用嗎？他現在的士氣會更高嗎？我不這麼認為。
現在，如果他在學校管弦樂團拉大提琴呢？或者他在學校足球隊踢球？我認為這可能有效，即使他在這兩方面都不是學校裡最出色的孩子。這不在於擁有好東西或遇到壞事，而在於其他東西。
II
士氣來自於生活中的美好事物與努力程度相關聯。自己煮晚餐基本上是「投入努力獲得回報」的微量給藥：如果你投入努力，你就能吃到配黑胡椒醬的牛排薯條；如果你不努力，你就只能吃雞肉配飯。
不一定要是烹飪，基本上任何愛好都可以這樣運作，只要你能從努力中獲得回報。可能是藝術、舉重或其他任何事情。你只需要不斷提醒你的大腦，努力是有目的的。
當你在一個努力回報難以獲得的領域工作時（例如確保人類不會滅絕），這一點尤為重要。優秀的軟體工程看起來像是用一天左右的時間解決一個 PR（或者你們這行做的任何事）。優秀的對齊研究可能意味著追尋一個概念數週，結果卻以失敗告終。
約會的早期階段也可能導致士氣低落。有時，事情僅僅因為隨機的不相容而分崩離析，那並不是你的錯。長期關係則不太像這樣：你可以直接採取行動（與伴侶計劃約會並享受彼此的陪伴）。
John Wentworth 曾寫過關於理性主義者群體中表現為極低士氣的輕度憂鬱。我不認為你應該等到情況變得那麼糟糕才去提升你的士氣。我認為你現在就應該考慮這件事。
III
士氣不僅在個人層面上重要，在整個社會的規模上也同樣重要。在這種情況下，重要的不僅是個人是否因努力而獲得獎勵，還在於他們是否看到他人因努力而獲得獎勵——以及他們是否看到他人因缺乏努力而受到懲罰。
一個不言自明的道理是，扼殺士氣最有效的方法就是獎勵懶惰或無能的員工。如果你獎勵積極的破壞行為，效果會更好。微小但顯而易見的犯罪（如在公共交通工具上逃票）所造成的傷害，部分在於對周圍所有人士氣的損害。
不過，社會士氣應該有一個捷徑，那就是經濟增長。人們通常會在工作中投入一定的努力。如果他們每年都能買得起更好的車，他們會將其歸功於自己的毅力，而不是中國工廠生產力的提高。
不幸的是，這當中有個轉折。人們非常不擅長理解名目通膨。如果價格上漲了一點（即使他們的工資漲幅超過了物價），價格上漲感覺起來就像是一種隨機、不公平、降低士氣的損失。我推測這是導致美國「氛圍衰退」（Vibecession）的一個重要因素。