揭秘為何有人選擇在死後透過人體冷凍技術保存遺體與大腦

本週我報導了一些相當不尋常的研究，其焦點集中在 L. Stephen Coles 的大腦。

Coles 是一位老年學家，於 2014 年死於胰臟癌。他在職業生涯的後期專攻人類長壽研究。在去世前，他決定將自己的大腦保存在人體冷凍機構中。如今，它被儲存在亞利桑那州一個中心的 −146 °C 環境下，表面覆蓋著一層薄薄的霜。

Coles 還委託他的多年好友 Greg Fahy 研究他的大腦切片，看看保存狀況如何（部分原因是他擔心大腦可能會裂開）。著名的低溫生物學家 Fahy 發現，這個大腦「保存得驚人地完好」。

但這並不意味著 Coles 可以復活。在過去幾年裡，我採訪過經營人體冷凍設施的人、研究低溫保存的人，或者單純想被冷凍儲存的人。所有與我交談過的人都承認，有一天能重獲生機的機會微乎其微。那麼，他們為什麼要這麼做呢？

第一位接受人體冷凍保存的人是 James Hiram Bedford，他是一位退休的心理學教授，於 1967 年死於腎癌。加州人體冷凍協會（由一位沒有科學或醫學背景、富有魅力的電視修理工領導的組織）的成員為他的身體灌注了冷凍保護化學物質，以防止有害的冰晶形成，並將他「快速冷凍」。

今天，Bedford 的遺體仍儲存在位於亞利桑那州斯科茨代爾（Scottsdale）的 Alcor。這是少數幾家提供收集、保存和儲存個人全身或僅大腦——幾乎是無限期儲存——的機構之一。Coles 的大腦也儲存在這裡。

這兩個人都死於癌症，當時的醫學無法治癒他們。但在未來，誰知道呢？人體冷凍學的前提之一是現代醫學將隨著時間推移而不斷進步。自 1990 年代初以來，美國的癌症死亡率已顯著下降。我不知道究竟是什麼促使 Coles 和 Bedford 做出這樣的決定，但他們可能希望在未來的某個時刻，當他們的癌症變得可以治癒時，能夠重新復活。

其他人則單純是不想死。去年，我參加了 Vitalist Bay，這是一個為相信生命是美好的、而死亡是「人類核心問題」的人舉行的聚會。人體冷凍組織 Tomorrow.Bio 的執行長 Emil Kendziorra 在活動中發表了演講，與會者對人體冷凍表現出濃厚的興趣。

他們中的許多人相信科學會找到「消除」衰老的方法。有些人則熱衷於被保存起來直到那一刻到來。可以把它看作是一種不僅想欺騙死亡，還想欺騙衰老本身的方式。

根據 Kendziorra 及其同事的研究，這種情緒在 Vitalist Bay 之外可能也有支持者。2021 年，他們調查了 1,478 名透過 Craigslist 招募的美國網路用戶。他們發現男性比女性更了解人體冷凍，且對其結果更樂觀。在完成調查的男性中，略高於三分之一的人表達了「無限期生存的渴望」。

儘管如此，人體冷凍仍然是一個小眾領域。Kendziorra 在 Vitalist Bay 與我聊天時表示，全球只有大約 5,000 到 6,000 人簽署了死後低溫保存協議。他還告訴我，他的公司每月會增加 20 到 50 名新簽約者。

而人們「不」這樣做的理由也很多。 在 Kendziorra 的調查中，有一小部分受訪者表示，他們認為人體冷凍的想法是反烏托邦的，有些人甚至認為這應該是非法的。

接著是成本問題。Alcor 收取 80,000 美元來儲存大腦，全身儲存則約需 220,000 美元。Tomorrow.Bio 的收費略高。許多人（包括 Kendziorra 本人）選擇透過人壽保險理賠來支付這筆費用。

也許人們不選擇低溫保存的主要原因是，我們目前沒有任何方法可以讓人復活。Bedford 已經被儲存了 50 多年，Coles 則超過了十年。所有與我交談過的科學家都表示，讓像他們這樣的遺體復活的可能性微乎其微。

事實上，只要可能性——無論多麼渺小——高於零，對某些人來說就足夠了， 其中包括 Alcor 的研發總監 Nick Llewellyn。他說，作為一名科學家，他承認復活真正成功的機會「相當低」。儘管如此，他仍有興趣看看未來會是什麼樣子，因此他已經簽約為自己的大腦進行低溫保存。

但麻省總醫院的低溫生物學家 Shannon Tessier 告訴我，即使這項技術行得通，她也不會簽約。「這變成了一個哲學問題，」她說。

「我是否想在幾百年後，當我的家人都已不在、生活完全不同時被喚醒？」她問道。「有太多複雜的哲學、社會和法律問題需要深思熟慮。」

本文首發於《麻省理工科技評論》的每週生物技術通訊 The Checkup。若想在每週四於收件箱中收到此通訊並率先閱讀此類文章，請在此註冊。