深度解析 11 億美元協議：關鍵礦物精煉重回美國本土

美國和歐洲面臨著鎳的問題。這種關鍵礦物被廣泛應用於從電池、飛彈到電子產品和鋼鐵等各個領域。然而，由於許可問題和廢棄物疑慮，這兩個地區在開採和精煉方面一直舉步維艱。

印尼和中國主導了精煉過程。但若深入探究，顯而易見的是，中國企業也控制了印尼約 75% 的鎳精煉產能，這使得中國掌握了全球一半以上的供應量。

隨著與中國的關係惡化，「許多公司開始認真思考，我們該如何開始在美國本土進行精煉？」Nth Cycle 的共同創辦人兼執行長 Megan O’Connor 告訴 TechCrunch。

O’Connor 的新創公司一直在開發一種電化學系統，用於精煉鎳和其他關鍵礦物，包括鈷、銅和稀土。就在一年多前，該公司在俄亥俄州的一家工廠開始生產，該工廠每年可處理高達 3,100 公噸的廢料。現在，Nth Cycle 與大宗商品交易商托克（Trafigura）達成了一項價值 11 億美元的協議，將處理量增加到原來的四倍。

這項新協議標誌著企業評估其金屬供應鏈方式的轉變，以及技術如何改變這些供應鏈。

如今，不僅是金屬精煉在海外進行，回收也是如此。當電池達到使用壽命時，它們會被運往其他地方處理。「這些是非常寶貴的資源，我們目前大多將其運往中國。你未必會想放棄這些有價值的材料，然後再被迫買回來，」O’Connor 表示。

並非只有 O’Connor 意識到這一點。另一家公司 Westwin Elements 在奧克拉荷馬州經營一家小型精煉廠，並試圖在喬治亞州擴建新設施，儘管在那裡遇到了反對。

Nth Cycle 認為解決方案在於其模組化的電力系統。「你不能把在亞洲各地運作良好的傳統集中式精煉模式直接搬過來，」O’Connor 說。「搬到這裡，資本密集度就太高了。」

這家新創公司與回收商合作獲取「黑粉」（black mass，即粉碎電池後的金屬混合物），以及其他鎳來源，如來自石油和天然氣工業的催化劑。然後將其投入其電化學系統中，該系統比傳統精煉廠小約五到十倍。Nth Cycle 表示，由於系統較小，它降低了資本支出，使其能更快獲利。

「我們的系統在每年僅 6,000 公噸的產量下就能實現盈利，」O’Connor 說。

這個較低的數字非常重要。雖然最終將會有大量的電動車電池需要回收及其金屬精煉，但這波浪潮尚未顯現，且在 2030 年之前不太可能出現。電池回收領域的大型企業之一 Redwood Materials 甚至成立了一個獨立部門來重複利用舊電池，而不是回收它們，因為其團隊發現這些電池單元還有很長的壽命。

目前，O’Connor 有信心在美國和歐洲有足夠的原料供應其正在建設的兩座新設施。位於南卡羅來納州和荷蘭的設施合計可處理 18,000 公噸廢料。隨著材料成分的變化，Nth Cycle 表示它可以相應地調整其工藝。

O’Connor 表示，其他方法過於依賴規模經濟來與亞洲處理商競爭，這使得它們在廢棄物量增加之前顯得非常脆弱。她說，隨著電池廢棄物的增長，Nth Cycle 可以隨時增加模組。

「這就是你改變現狀並真正讓精煉產能留在（美國）的方法——讓產能與產量相匹配，」她說。