前特斯拉工程師創立的新創公司與 Pronto 合作，推動銅礦場自動化

現今美國國內製造業備受關注。但對於在特斯拉（Tesla）工作近十年的 Turner Caldwell 來說，處於供應鏈最底層的礦產和金屬卻未得到足夠的重視。

這正是他在 2024 年離開特斯拉並創立 Mariana Minerals 的原因。這家新創公司的目標是成為一家為成長而設計的現代化採礦（及精煉）企業，因為 Caldwell 基本上只有一個目標：將更多精煉金屬引入生態系統。為了實現這一目標，他的公司正嘗試將採礦作業中幾乎所有能想像到的環節自動化。

最新的進展是車輛。週四，Mariana Minerals 宣布與 Pronto 建立合作夥伴關係，後者是一家為建築和礦場使用的運輸卡車及其他越野車輛開發自動駕駛系統的新創公司。

這是 Pronto 自被 Uber 共同創辦人 Travis Kalanick 經營的新機器人公司 Atoms 收購以來達成的首筆交易。這次收購讓 Kalanick 與 Pronto 創辦人 Anthony Levandowski 再次聚首，後者曾是 Google 自動駕駛項目的明星工程師，也是 Uber 於 2016 年收購的 Otto 公司背後備受爭議的企業家。

與 Pronto 的合作將使自動駕駛運輸卡車於下週開始在 Copper One 運行，這是 Mariana 去年購買的位於猶他州、先前處於閒置狀態的銅礦。交易條款尚未披露。

但 Caldwell 在接受 TechCrunch 獨家專訪時表示，這項合作不僅僅是在現場運行自動駕駛卡車。Pronto 的自動駕駛系統將直接整合到 Mariana 為礦場運營開發的軟體中，該軟體被稱為「MineOS」。他說，這將使自動調度卡車並協調其路線成為可能，且無需人工參與。

這是 Caldwell 對未來礦場運作方式更宏大願景的一部分。這涉及多個作業系統，利用強化學習來實現整個礦場作業的自動化，並最終實現協同運作。

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「西方的大型採礦公司看起來就像特斯拉出現之前的福特（Ford）和通用（GM）。它們看起來很像 SpaceX 出現之前的 NASA，也很像 Anduril 出現之前的國防巨頭，」他說。「軟體和技術進入這個領域的速度，從根本上是由營運團隊決定的，而他們並沒有真正的動力去改變營運方式，對吧？如果他們能達成 KPI，那麼試算表、對講機、紙本報告——這些都運作得很好。」

在 Caldwell 看來，這限制了礦場的產出，並忽視了顯而易見的效率提升空間。但他還認為這關係到生存問題。

「因為西方採礦公司不建設大量全新的基礎設施，人才庫一直沒有被積極吸引過來，因此勞動力正在萎縮，」他說。這意味著礦場將陷入試圖以更少資源做更多事情的困境。Caldwell 將 Mariana 的「軟體優先」策略視為解決此問題的方案。

顯然，這對 Mariana 有好處。但如果這種方法成功，其他礦場也可能受益。Caldwell 表示，銷售 Mariana 的協調軟體是在考慮範圍內的，特別是當它被證明有效之後。

但 Caldwell 表示，他對從一開始就這樣做不感興趣。他說，「核心業務應該是銷售金屬」。

「公司是協調層。因此，如果你正在做這件事，那麼在那個時點，你不如進行垂直整合，深入到製造金屬，而不僅僅是銷售軟體，」他說。「我認為如果 SpaceX 只是向 NASA 銷售（火箭）回收著陸軟體，它就不會成為一家非常大的公司。」

此外，Caldwell 表示，擁有並經營礦場對於強化學習循環至關重要——這不僅是因為它可以實現更好的控制和更高精度的數據，還因為它最終可能助於做出人類目前難以察覺的決策。Caldwell 將此比作十年前 DeepMind 開發的圍棋軟體 AlphaGo，在經過足夠的數據訓練後，它開始做出人類從未考慮過的棋步。

儘管談論了這麼多自動化，Caldwell 表示他並非試圖將人類從採礦作業中剔除。與該領域的許多其他創辦人一樣，他相信 Mariana 實際上會擴大那個已經在縮減的人才庫。

「這在一定程度上是為了降低勞動力成本，但這並非真正的目標，」他說。「目標實際上是在我們有限的勞動力池中實現更高的生產力。自動化和自動駕駛將創造更多工作崗位，因為我們將有更多正在營運的礦場。」

主題

交通領域資深記者

Sean O’Kane 是一位擁有十年經驗的記者，長期報導交通產業快速演變的商業與技術，包括特斯拉以及眾多追趕伊隆·馬斯克（Elon Musk）的新創公司。最近，他是彭博新聞社（Bloomberg News）的記者，協助揭露了一些最知名的電動車 SPAC 失敗案例。他此前曾在 The Verge 工作，在那裡他也報導消費科技，主持了許多短片和長片，負責產品和編輯攝影，並曾一度在紅牛特技飛行（Red Bull Air Race）飛機上差點昏厥。

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