挑戰矽谷巨頭：這家僅有 70 人的 AI 圖像新創公司正脫穎而出

站在舊金山莫斯康展覽中心（Moscone Center）舉行的 HumanX 大會現場，很難不覺得自己正處於 AI 宇宙的中心。科技領袖在建築內穿梭，而 OpenAI 和 Anthropic 的總部就在幾個街區之外。然而，一家總部位於 5,000 英里外、以火腿聞名的德國黑森林地區，且僅有 70 人的新創公司，已成為矽谷頂尖 AI 圖像生成實驗室最強勁的對手。

去年 12 月，Black Forest Labs 在與 Adobe 及圖形設計平台 Canva 簽署協議，為其提供 AI 圖像生成功能後，以 32.5 億美元的估值完成了融資。該公司甚至與微軟（Microsoft）、Meta 和 xAI 等大型 AI 實驗室達成協議，為其產品中的類似功能提供技術支持。

在成立近兩年後，Black Forest Labs 已有資本挑選合作對象。2024 年，伊隆·馬斯克（Elon Musk）旗下的 xAI 找上 Black Forest Labs，為 Grok 的首款圖像生成器提供動力。這次合作讓 Black Forest Labs 名聲大噪，但由於該聊天機器人的安全防護措施有限，也引發了諸多爭議。幾個月後，隨著 xAI 開發出內部的 AI 圖像模型，雙方的合作宣告結束。

據知情人士向《連線》（WIRED）透露，最近幾個月，xAI 再次接觸 Black Forest Labs，希望獲得該公司技術的授權。知情人士表示，Black Forest Labs 這次拒絕了請求，認為與以工作環境混亂著稱的 xAI 合作在營運上過於困難。xAI 並未立即回應《連線》的置評請求。

今年 9 月，Black Forest Labs 與 Meta 簽署了一份價值 1.4 億美元的多年度合約，授權 Meta 使用其 AI 圖像生成技術。

這些 AI 實驗室之所以想與 Black Forest Labs 合作，是因為其圖像生成器位居世界頂尖水準，在第三方機構 Artificial Analysis 的基準測試中，排名僅次於 OpenAI 和 Google 的產品。該公司在 Hugging Face 上也提供了一些下載量最高的文字轉圖像模型，這顯示市場上許多 AI 圖像工具很可能都是由 Black Forest Labs 技術的免費版本所驅動。

考慮到該公司歷來的資源遠少於競爭對手，這一成就顯得尤為難得。這促使他們轉向一種更高效的研究路線，稱為「潛在擴散」（latent diffusion）——本質上是讓 AI 模型先勾勒出圖像的粗略藍圖，然後再繪製更多細節。

聯合創辦人安德烈亞斯·布拉特曼（Andreas Blattmann）本週在 HumanX 大會接受《連線》現場採訪時表示，潛在擴散技術「使我們能夠推出非常強大的模型，而所消耗的資源比競爭對手的模型少了幾個數量級」。

儘管取得了成功，Black Forest Labs 認為圖像生成僅僅是個開始。布拉特曼表示，該新創公司計劃在今年晚些時候展示一台由其 AI 模型驅動的機器人（他並未透露硬體製造商的身分）。這一舉措是該公司更大願景的一部分：打造能夠感知物理世界並採取行動的 AI。

「視覺智能遠不止於內容創作。內容創作只是進入這項完整技術的第一個切入點，」布拉特曼說。「我個人非常興奮的是——這也是本次大會的一個趨勢——物理 AI（Physical AI）。」

知情人士告訴《連線》，Black Forest Labs 也在與幾家硬體公司洽談，為智慧眼鏡和機器人等產品提供功能支持。

在黑森林中創業

布拉特曼與他的聯合創辦人羅賓·隆巴赫（Robin Rombach）和派屈克·埃塞爾（Patrick Esser），因 2021 年發表關於 AI 圖像模型的突破性研究而聞名。2022 年，他們被 Stability AI 聘用，並發布了基於其先前研究的熱門開源 AI 圖像生成器 Stable Diffusion。但兩年後，他們宣布離職並創立了 Black Forest Labs。

這三人並沒有搬到舊金山，而是決定將總部設在他們家鄉附近的德國弗萊堡（Freiburg）。布拉特曼表示，這個決定是公司成功的關鍵。

「不在大家都在的地方，可以是一項巨大的資產，」他補充道。「任何經營過新創公司的人都知道，很大程度上取決於專注力以及處理重要事務的能力。每當我來到舊金山，我都很喜歡這裡，但也很難集中注意力，因為這裡發生的事情太多了。」

顯然，幾家美國 AI 實驗室近年來在保持專注方面遇到了困難。最顯著的例子是 OpenAI，該公司最近暫停了其 AI 影片生成應用程式 Sora，以優先處理核心業務（不過幾週後，它收購了熱門科技脫口秀 TBPN）。到目前為止，Black Forest Labs 一直是紀律性較強的 AI 實驗室之一，但隨著其向物理 AI 領域擴張，該公司的專注力可能會面臨考驗。