為什麼這家電池公司正轉向人工智慧

胡啟朝（Qichao Hu）對於他所看到的電池產業現狀直言不諱。「幾乎每家西方電池公司不是已經倒閉，就是即將倒閉。這就是現實，」他說。

胡啟朝是總部位於麻薩諸塞州的電池公司 SES AI 的執行長。該公司曾致力於為電動車等主要產業生產大量先進的鋰金屬電池，但現在該公司正將賭注押在 AI 材料開發上。

胡啟朝認為這一轉型至關重要。「西方公司不可能建立起永續的業務，」他說。該公司目前仍在生產少量電池，但僅針對無人機等較小的市場，而非電動車等需要高產量的市場。新的重心是公司的電池材料開發平台——該平台既可以授權給其他電池公司，也可以用來開發材料進行銷售。

近幾個月來，一些領先的美國電動車電池公司相繼倒閉，而其他公司（如 SES AI）則在策略上做出劇烈調整。誰在製造電池以及在哪裡製造，這種轉變可能會形塑未來能源的地理政治格局。

最終演變成 SES AI 的研究工作始於麻省理工學院（MIT），胡啟朝在那裡完成了他的研究生研究。他的電池研究最初針對石油和天然氣勘探應用。該產業使用的感測器需深入地下，那裡的溫度可能超過 120 °C（約 250 °F）。團隊希望能開發出一種能承受高溫且單次充電續航時間更長的電池。

當時選擇的技術是固態聚合物鋰金屬電池。這些電池使用鋰金屬作為陽極，並使用聚合物作為電解質（離子在電池單元中移動的物質）。與目前個人裝置和電動車中常見的鋰離子電池相比，這些組件結合在一起可以顯著提高電池的能量密度。（鋰離子電池通常使用石墨材料作為陽極，並使用液體作為電解質。）

這種固態電池技術成為了 Solid Energy 的基礎，這是胡啟朝於 2012 年從 MIT 拆分出來創立的新創公司，並於 2013 年獲得了首筆私人投資。

團隊最終意識到地下石油勘探是一個小眾市場，因此在營運幾年後，他們開始轉向當時正進入主流視野的電動車領域。在團隊調整了化學配方使其在低溫下表現更好後，公司在麻薩諸塞州建立了第一個試點工廠，隨後又在上海建立了另一個設施。

胡啟朝回憶道，到 2021 年，電池產業蓬勃發展，電動車是最熱門的產業。當時主要汽車製造商對下一代電池技術展現出極大興趣，Solid Energy 開始與通用汽車（GM）、現代（Hyundai）和本田（Honda）合作開發技術。

胡啟朝表示，休旅車（SUV）和卡車等大型車輛似乎非常適合下一代電池。美國人喜歡駕駛的這類龐大車輛需要更輕的電池，才能在不至於過重的情況下擁有合理的續航里程。

該公司還調整了其化學研究重心，並在 2022 年宣布了一種採用矽陽極而非鋰金屬陽極的電池。這一轉變有助於使電池更容易製造。

從那時起，電動車市場的增長開始放緩，至少在美國是如此，部分原因是川普政府大幅削減了資金支持。推動美國人選擇電動車的關鍵支持措施——針對駕駛者的電動車稅收抵免，已於 2025 年底結束。胡啟朝說，隨著大型電動車市場陷入困境，「現在我們必須審視每一個市場。」

該公司寄予厚望的 AI 材料開發平台名為「Molecular Universe」。公司不僅尋求將其軟體提供給其他電池公司，還致力於識別新的電池材料，並將其授權或銷售給這些公司。

COURTESY OF SES AI

據該公司稱，該平台已經識別出六種新的電解質材料。胡啟朝表示，其中一種是添加劑，可以幫助提高矽陽極電池的壽命。

矽陽極面臨的挑戰之一是它們在運作過程中往往會大幅膨脹，這會導致物理損壞並阻礙有效的充放電。為了縮小這個問題，業界通常使用一種稱為氟代碳酸乙烯酯（FEC）的材料，它有助於在陽極上形成一層彈性薄膜，使電池仍能有效充電。然而，這種添加劑在高溫下會降解，產生可能損害電池壽命的氣體。SES 平台識別出了一種化合物，其作用與 FEC 類似，但不會釋放那些氣體。

胡啟朝表示，公司悠久的歷史和深厚的電池知識有助於使其平台成為有用的工具。他認為實際的模型並不如 SES 多年來製造和測試電池所累積的專業領域知識和數據那麼關鍵。

「透過不實際製造物理電池，我們實際上能夠擴大規模並更快地產生收入，」他說。

但一些專家對 AI 材料開發在短期內振興產業的前景持懷疑態度。「新材料開發，儘管我們認為那是人們想要的（坦白說，這也應該是電池製造商想要的）——我不確定這是否真的是電池產業進步的關鍵支柱，」專注於儲能產業的風險投資公司 Volta Energy Technologies 的技術負責人 Kara Rodby 表示。

她補充說，投資者正在撤資，公共支持的放緩正使電池產業的某些部分陷入困境：「我不認為在目前這個時間點，發現任何新材料的能力能夠為電池產業解鎖任何新局面。」