獲《創智贏家》投資的新創公司 Scholly 創辦人起訴收購方薩利美

當 Chris Gray 在 2023 年將他獲得《Shark Tank》支持的獎學金搜尋新創公司 Scholly 賣給 Sallie Mae 時，他以為自己贏得了一切。現在，他正起訴這家學生貸款巨頭非法解僱，並指控該公司在未妥善告知使用者的情況下，出售其應用程式收集的數據，其中包括未成年人的個人資訊。

Gray 在十年前共同創立了這家公司，希望能幫助學生更輕鬆地找到那些尚未被利用的大學獎學金。在登上節目後的兩年內，他便成功吸引了「鯊魚」投資人 Daymond John 和 Lori Greiner 成為股東。

隨著這次收購，Gray 成為少數幾位成功退出公司的非裔風險投資支持金融科技創辦人之一，儘管當時他也收到了一些指責他「背叛初衷」的負面反應。「我認為作為首批被銀行收購的非裔科技公司之一，這確實是一項巨大的成就，」他當時表示。

他在接受 TechCrunch 獨家專訪時說，他在 Sallie Mae 擔任副總裁一職，原本期望能順利適應新工作，同時協助擴大 Scholly 的規模並使其轉為免費使用。

接下來發生的事情在 Gray 向德拉瓦州高級法院對 Sallie Mae 提起的訴訟，以及他本月早些時候向證券交易委員會（SEC）提交的舉報信中皆有詳細描述。

根據 TechCrunch 對這兩份文件的審查，他指控 Sallie Mae 解僱了他的員工（包括他的共同創辦人），隨後違背了不出售使用者數據的承諾。他聲稱，在收購一年後，當他試圖對數據隱私問題提出疑慮時，公司解僱了他。在訴訟中，Gray 尋求補發薪資、懲罰性賠償以及法律費用。

Gray 告訴 TechCrunch，在他同意出售之前，他相信 Sallie Mae 作為受聯邦監管的金融機構，會被禁止向第三方披露或出售 Scholly 客戶的非公開個人資訊。

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現在他指控收購方規避了任何此類監管，方法是將 Scholly 放入一家子公司，該子公司正將數據（包括年齡、性別、種族和其他個人財務需求的指標）出售給大學和廣告商等第三方，而學生可能並未完全知情。

「我將 Scholly 賣給一家受監管的銀行，是因為我相信它會保護信任我們的學生，」Gray 告訴 TechCrunch。「相反地，我眼睜睜看著這家公司建立了一家非銀行子公司，去做銀行本身在法律上不能做的事情：出售學生數據。這不是我當初以為要加入的公司。」

Sallie Mae 否認了 Gray 的指控，稱其「毫無根據」，並拒絕回答 TechCrunch 關於其數據隱私實務的問題。

「雖然我們不對待決訴訟發表評論，但遺憾的是，一名在前年離職的前員工對我們公司提出了虛假指控。我們計劃針對這些毫無根據或實質內容的指控進行有力辯護，」該公司企業傳訊副總裁 Rick Castellano 在一封電子郵件中表示。

當被問及具體哪些指控是「虛假」的時，Castellano 拒絕置評。

從阿拉巴馬州到《Shark Tank》

Gray 在阿拉巴馬州伯明罕的一個低收入家庭長大，由單親母親撫養，還有兩個兄弟姊妹。他覺得對於像他這樣的人來說，高等教育的障礙是「真實且迫切的」。

除了學費昂貴之外，他覺得自己缺乏獲取資訊的管道來幫助他做出正確的選擇，以及如何負擔學費，這種壓力在他的母親在 2008 年經濟衰退中失業後更加劇了。

「那段經歷塑造了我後來對獎學金制度的看法，」他回憶道，並表示他開始將教育和獎學金視為「准入問題而非功績問題」。

他說，當他十幾歲要申請獎學金時，發現過程既零散又低效。沒有集中的搜尋平台讓他尋找機會，而當他找到一個提供獎學金選項的網站時，雖然有數千個列表，卻沒有可靠的方法來篩選出他真正符合資格的項目。更不用說某些網站上充斥著詐騙和過時的資訊。

儘管如此，他在七個月的時間裡，利用圖書館的公共電腦和網路申請了大約 75 項獎學金，並贏得了約 130 萬美元的獎學金資助，其中包括來自比爾及梅琳達·蓋茲基金會（Bill and Melinda Gates Foundation）和可口可樂學者基金會（Coca-Cola Scholars Foundation）的資助。

他在德雷塞爾大學（Drexel University）學習經濟學和創業，並遇到了面臨相似障礙的學生。「學生們不斷請求幫助尋找獎學金，」他告訴 TechCrunch。「資金是存在的，每年有數億美元無人領取，但搜尋過程卻是崩潰的。」

他開始規劃決定獎學金資格的八項核心標準：年齡、地點、專業、GPA、種族、性別、研究領域和財務需求。

「這成為了 Scholly 匹配演算法的基礎，」他說。

在大四期間，Gray 與他在可口可樂學者活動中認識的 Nick Pirollo 和 Bryson Alef 於 2013 年正式推出了 Scholly。學生每月只需支付 0.99 美元即可使用該平台並根據資格標準進行篩選。「這個價格讓業務得以持續發展，而無需出售數據或投放廣告，」他說。

在 Gray 於《Shark Tank》推銷這個想法後，Scholly 轉向了免費增值（freemium）模式。據其中一位投資的導師稱，鯊魚們為了他的點子爭相搶奪，演變成了「《Shark Tank》歷史上最激烈的爭吵」。Gray 表示，Scholly 成長到了 500 萬使用者，累計營收超過 3000 萬美元。

2023 年 3 月，Sallie Mae 的企業發展團隊聯繫了 Scholly。這家銀行在一年前剛收購了獎學金組織 Nitro College，正試圖進一步進軍獎學金和大學規劃領域。對於這家學生貸款機構為何想要 Scholly，Gray 說：「這是一個自然的契合。」

Sallie Mae 於 2023 年 7 月收購了 Scholly，聘請 Gray 及其共同創辦人為員工，並任命 Gray 為產品管理副總裁。

除了承諾將「讓所有學生、家庭和其他使用者免費使用 Scholly」外，Sallie Mae 執行長 Jon Witter 在 2023 年表示，這次收購「讓我們能夠利用並建立在 Scholly 的創新技術之上，以開啟未來的戰略增長機會」。

Sallie Mae 對決「Sallie」

對 Gray 來說，收購一年後出現了警訊。

他在訴訟中指控，Sallie Mae 於 2024 年 7 月解僱了 Scholly 的創始團隊，包括他的共同創辦人。大約在同一時間，Gray 聲稱他在會議中聽到 Sallie Mae 高管討論出售 Scholly 使用者數據的計劃。

Gray 指控高管告訴他他的職位是安全的，公司只是在進行重組。但他聲稱，當他進一步對可能出售 Scholly 數據提出疑慮時，他在與執行長 Witter 預定討論這些問題的會議之前就被解僱了。

在他離職後，大約在 2024 年 12 月，Sallie Mae 推出了「Sallie.com」。該網站自稱為「教育解決方案公司」，並成為 Scholly 平台的所在地。它與 Sallie Mae 的網站是分開的，後者是發放學生貸款的銀行所在地。

Sallie.com 網站顯示其歸屬於一家名為 SLM Education Services, LLC 的實體。Gray 在訴訟和舉報信中主張，Sallie Mae 正在利用 SLM Education Services 來出售 Scholly 收集的個人數據，因為它不像 Sallie Mae 銀行部門那樣是受嚴格監管的金融服務公司。

Sallie.com 在其隱私政策中披露，它會向第三方出售以下客戶數據：姓名、電話號碼、電子郵件地址、年齡、種族、性別、教育記錄和地理位置數據。它表示，購買這些資訊的第三方包括廣告網絡、教育機構、品牌以及致力於轉售消費者數據的公司。

根據 Sallie.com 的「關於」頁面，Sallie Mae 還會向 Sallie 支付「推薦學生貸款客戶的費用」。

Gray 在投訴中辯稱，Sallie.com 網站可能因相似的佈局和「sallie」標誌而容易與 Sallie Mae 官方網站混淆，增加了學生將個人數據交給他們以為是銀行的機構的風險。

Gray 的訴訟進一步指控，Sallie Mae 利用 Scholly 的使用者數據在 3 月份創建了一個名為 Backpack Media 的項目。根據 Sallie 的一份新聞稿，該項目被標榜為「市場首創的教育媒體網絡」，「為品牌提供高效、可擴展的管道，以接觸到極具吸引力且難以觸及的受眾——Z 世代、Alpha 世代以及參與其購買決策的人群」。

Castellano 拒絕就 Backpack Media 的數據來源發表評論。

這並非與 Sallie Mae 相關的公司首次被指控有欺騙或誤導行為。

一家名為 Navient 的公司於 2014 年從 Sallie Mae 分拆出來，曾因超額收費面臨聯邦存款保險公司（FDIC）、司法部和教育部的賠償命令。它被消費者金融保護局（CFPB）起訴，並與 39 位州檢察長達成了 18.5 億美元的結算協議，原因是州檢察長所稱的掠奪性學生貸款。

Gray 表示他知道這些過去的法律問題，但他並不後悔出售 Scholly，因為這有助於讓該平台對每位學生免費。事實上，他說如果可以的話，他會再次做出同樣的出售決定。

「但我也會再次提出同樣的疑慮，」他說。「因為我相信我們應該生活在一個高管可以發聲並根據法律和公平商業慣例改變公司航向的體系中。」

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Dominic-Madori Davis 是 TechCrunch 的資深風險投資和新創公司記者。她常駐紐約市。

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Sean O’Kane 是一位記者，過去十年一直致力於報導交通運輸行業快速發展的業務和技術，包括特斯拉以及許多追趕埃隆·馬斯克的新創公司。最近，他是彭博新聞社（Bloomberg News）的記者，在那裡他協助揭露了一些最臭名昭著的電動車 SPAC 失敗案例。他此前曾在 The Verge 工作，在那裡他也報導消費科技、主持了許多短片和長片、進行產品和編輯攝影，並曾在紅牛特技飛行賽飛機上差點昏倒。

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