Inertia 致力於將全球最複雜的科學實驗之一推向商業化

核融合新創公司 Inertia Enterprises 週二表示，已與勞倫斯利佛摩國家實驗室（LLNL）簽署了三項協議，旨在協助將該加州實驗室開創的雷射核融合反應爐推向市場。

這些協議可能會讓 Inertia 相較於競爭對手獲得更大的優勢。LLNL 的國家點火設施（NIF）是迄今為止唯一證明受控核融合反應產生的能量超過點火所需能量的實驗。Inertia 於二月以 4.5 億美元的 A 輪融資橫空出世，成為該行業資金最雄厚的新創公司之一。

Inertia 和 LLNL 正在研究一種稱為「慣性侷限」（inertial confinement）的核融合技術。這種技術透過外部力量壓縮燃料球來產生核融合條件，不同於其他使用強大磁場侷限電漿直到原子融合的方法。

在 NIF，192 束雷射光被射入一個巨大的真空室，使其匯聚在一個名為「空腔」（hohlraum）的小型黃金圓柱體上，圓柱體內含有一個塗有鑽石層的燃料球。當雷射擊中空腔時，空腔會汽化並發射出 X 射線，轟擊內部僅有 BB 彈大小的燃料球。鑽石塗層會轉化為電漿並膨脹，進而壓縮氘-氚燃料。

如果這聽起來還不夠奇特，請記住，如果這項技術要為電網供電，這一切過程每秒鐘需要發生好幾次。

雷射驅動的反應爐設計最初在 1960 年代被理論化，作為研究熱核武器的一種更安全的方式，儘管科學家當時也意識到了其發電潛力。NIF 的建設始於 1997 年，花了 25 年才達到「能量收支平衡點」（breakeven point），即核融合反應釋放的能量超過了啟動它所需的能量。

包括 Inertia、Xcimer、Focused Energy 和 First Light 在內的多家新創公司正試圖將這一概念轉化為商業規模的發電廠。由於 NIF 的雷射是基於舊技術，人們希望新一代雷射能更有效率，降低點燃每次核融合反應所需的能量，從而使每次反應更容易釋放出足夠的能量，讓商業規模的發電廠實現盈利。

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Inertia 與 LLNL 之間的協議涵蓋了兩個戰略合作夥伴項目和一項合作研究與開發協議。雙方表示，他們將共同開發更先進的雷射並改進燃料靶丸，以追求更好的性能和製造工藝。Inertia 還從該實驗室獲得了近 200 項專利的授權。

Inertia 與 LLNL 繼續合作或許是必然的。Inertia 的共同創辦人兼首席科學家 Annie Kritcher 曾協助設計了 NIF 那次達成科學能量收支平衡的成功實驗。2022 年的《晶片與科學法案》（CHIPS and Science Act）為她在保留 LLNL 職位的同時創立公司鋪平了道路。

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氣候領域資深記者

Tim De Chant 是 TechCrunch 的資深氣候記者。他曾為多家刊物撰稿，包括《連線》（Wired）雜誌、《芝加哥論壇報》（Chicago Tribune）、Ars Technica、《中國線索》（The Wire China）以及他擔任創刊編輯的 NOVA Next。

De Chant 也是麻省理工學院（MIT）科學寫作研究所課程的講師，並於 2018 年獲得 MIT 奈特科學新聞獎學金（Knight Science Journalism Fellowship），期間他研究了氣候技術並探索了新聞業的新商業模式。他擁有加州大學柏克萊分校環境科學、政策與管理博士學位，以及聖奧拉夫學院（St. Olaf College）的環境研究、英語和生物學學士學位。

您可以透過電子郵件 tim.dechant@techcrunch.com 聯繫或核實 Tim 的外聯資訊。

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