核融合能源融資熱潮開始出現裂痕

這發生在每個新興產業中：創始人和投資者朝著共同目標努力，直到資金開始湧入，而那份共同願景開始產生分歧。

核融合發電領域正出現裂痕，這是我上週在倫敦舉行的《經濟學人》核融合節（Fusion Fest）上親眼所見。這並未澆熄整體的樂觀情緒，過去 12 個月核融合新創公司籌集了 16 億美元的資金，提振了士氣。但人們在兩個關鍵問題上持有不同意見：核融合新創公司何時應該上市？以及副業是否會讓人分心？

上市是每個人心中首要關注的事。在過去四個月中，TAE Technologies 和 General Fusion 相繼宣布計劃與上市公司合併。兩者都有望獲得數億美元以維持其研發工作，而一些堅守信念長達 20 年的投資者，終於看到了變現的機會。

並非所有人都表示贊同。我採訪的大多數人都擔心這些公司上市得太早，且尚未達成許多人認為在判斷核融合公司進展時至關重要的關鍵里程碑。

首先回顧一下：TAE 於 12 月宣布與川普媒體與科技集團（Trump Media & Technology Group）合併。儘管交易尚未完成，但該業務的核融合部門已經從交易中獲得了潛在 3 億美元現金中的 2 億美元，這為其繼續規劃發電廠提供了一些緩衝空間。（據報導，剩餘部分將在向美國證券交易委員會提交 S-4 表格後存入其銀行帳戶。）

General Fusion 在 1 月表示，將透過與特殊目的收購公司（SPAC）的反向合併上市。這筆交易可為該公司帶來 3.35 億美元淨收益，並使合併後的實體估值達到 10 億美元。

這兩家公司都需要這筆現金。

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在宣布合併之前，General Fusion 一直在艱難籌資，去年此時該公司裁減了 25% 的員工，執行長 Greg Twinney 當時發表了一封公開信請求投資。它在 8 月獲得了短暫的喘息機會，當時投資者提供了 2,200 萬美元的救命錢，但在核融合領域，這種規模的資金撐不了多久，因為設備、實驗和員工的成本都不便宜。

TAE 的處境雖然沒有那麼嚴峻，但仍需要資金。在合併前，該公司籌集了近 20 億美元，這聽起來很多，但請記住這家公司已有近 30 年歷史。此外，根據 PitchBook 的數據，其合併前的估值為 20 億美元。投資者充其量只是回本。

這兩家公司都尚未達到「科學收支平衡」（scientific breakeven），這是顯示反應爐設計具有發電廠潛力的關鍵里程碑。許多觀察家懷疑他們是否能在其他私人持有的新創公司之前達到這一目標。一位高層告訴我，如果他們處於那種境地，且公司未能很快達到科學收支平衡，他們不知道該如何在每季的財報電話會議上填補時間。

如果 TAE 或 General Fusion 沒有交出成果，幾位人士擔心公開市場會對整個核融合產業失去信心。

現在，情況或許並非全然絕望。TAE 已經開始行銷其他產品，包括電力電子設備和癌症放射治療。這可以為公司提供一些短期收入來安撫股東。然而，General Fusion 尚未透露任何此類計劃。

這也引發了另一個分歧：核融合公司對於應該現在追求收入，還是等到擁有運作正常的發電廠後再追求收入，仍然存在分歧。

一些公司正把握在過程中賺錢的機會。這不是個壞策略！核融合是一場持久戰，為什麼不提高自己的勝算呢？Commonwealth Fusion Systems 和 Tokamak Energy 都表示他們將銷售磁鐵。TAE 和 Shine Technologies 則都涉足核醫學領域。

其他新創公司則擔心副業會分散注意力。例如，Inertia Enterprises 告訴我，他們正全神貫注於他們的發電廠。這與另一位投資者幾個月前告訴我的觀點一致：他們擔心核融合新創公司可能會被獲利豐厚但非核心的業務分散注意力，從而失去領先地位。

關於上市的正確時機也沒有共識。我聽到了幾個提議的里程碑。有些人認為新創公司應該首先達到科學收支平衡里程碑，即核融合反應產生的能量超過其點火所需的能量。目前還沒有新創公司實現這一點。其他可能性包括設施收支平衡（反應爐產生的能量超過整個場地運作所需的能量）和商業可行性（反應爐產生足夠的電子，可以向電網出售可觀的電量）。

我們可能很快就會得到這個問題的答案。Commonwealth Fusion Systems 預計將在明年某個時候達到科學收支平衡，有些人認為該公司可能會利用這個機會上市。

主題

氣候領域資深記者

Tim De Chant 是 TechCrunch 的資深氣候記者。他曾為多家刊物撰稿，包括《連線》（Wired）雜誌、《芝加哥論壇報》（Chicago Tribune）、Ars Technica、《財新》（The Wire China）和 NOVA Next（他是該刊物的創始編輯）。

De Chant 也是麻省理工學院（MIT）科學寫作研究所課程的講師，並於 2018 年獲得麻省理工學院奈特科學新聞獎學金（Knight Science Journalism Fellowship），期間他研究了氣候技術並探索了新聞業的新商業模式。他在加州大學柏克萊分校獲得環境科學、政策與管理博士學位，並在聖奧拉夫學院（St. Olaf College）獲得環境研究、英語和生物學學士學位。

您可以透過電子郵件 tim.dechant@techcrunch.com 聯繫或核實 Tim 的外展資訊。

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