這項工具可能揭示意識運作的奧秘

我們大腦中的物理物質是如何轉化為思想、感覺和情感的？若不進行神經外科手術，很難探索這個問題。但在最近的一篇論文中，麻省理工學院（MIT）哲學家馬蒂亞斯·米歇爾（Matthias Michel）、林肯實驗室研究員丹尼爾·弗里曼（Daniel Freeman）及其同事，概述了一項利用名為「經顱聚焦超音波」（transcranial focused ultrasound）的新興工具來達成此目標的策略。

這項非侵入性技術比腦電圖（EEG）和核磁共振（MRI）等技術能更深入大腦，且具有更高的解析度。其運作原理是將聲波穿透頭骨，聚焦於幾公釐大小的區域，從而刺激特定的大腦結構，以便研究其影響。

研究人員提出了一種實驗方法，利用該工具來協助測試兩種相互競爭的意識概念。「認知論」（cognitivist）觀點認為，產生意識體驗的大腦活動必須涉及推理或自我反思等高階過程，且可能使用到前額葉皮質。而「非認知論」（non-cognitivist）觀點則認為，特定的神經活動模式——更侷限於皮質下結構或皮質後部——會直接產生主觀體驗。

「這項工具不僅對醫學甚至基礎科學有用，還能幫助解決意識的難題，」弗里曼表示。「它可以探測大腦中哪些神經迴路產生了痛覺、視覺，甚至是像人類思想這樣複雜的東西。」