未來的職業頭銜：野生動物緊急應變員

灰熊在蒙大拿州東部的數量回升如此顯著，以至於在 2017 年，該州聘請了史上首位以草原為據點的灰熊管理員：野生動物生物學家衛斯理·薩門托（Wesley Sarmento）。

在大約七年的時間裡，薩門托致力於讓仍被列入《瀕危物種法》受威脅名單的灰熊，以及不斷向昔日荒野擴張的人類，雙方都能遠離麻煩。他駐紮在人口僅 2,553 人的小城康拉德（Conrad），扮演著類似第一線應變人員的角色，試圖化解潛在的危險情況。他自己甚至也曾陷入險境——這就是為什麼在他離職攻讀博士學位之前，他轉向使用無人機來執行這項工作。

灰熊的生存需求

薩門托最初開始與熊打交道時，是在冰河國家公園研究雪羊。為了更深入了解雪羊對這種頂級掠食者的反應，他在三年多的時間裡，每週一次穿上熊的裝扮服。

後來當他開始擔任灰熊管理員時，經常需要長途跋涉將熊從農場趕走。熊會被灑落或洩漏的穀物吸引，而敞開的穀倉很快就會變成自助餐廳。薩門托通常會帶著散彈槍、驅逐彈和防熊噴霧抵達現場，但在某天險些被撕咬受傷後，他知道自己必須改變策略。

「在那一刻，」他說，「我覺得，我會害死自己。」

鳥瞰視角

薩門托起初轉向求助於兩隻萬能㹴（Airedale dogs），這是一種以在農場威懾熊而聞名的犬種，但這些狗很容易分心。與此同時，無人機正逐漸成為生物學家在各種活動中的常用工具，包括統計鳥類數量和繪製棲息地地圖。

他在 2022 年首次將無人機帶到野外實測，當時一隻母灰熊帶著兩隻幼崽在鎮外的一個穀倉裡翻找食物。無人機的紅外線感測器幫助他快速找到牠們的位置，他利用飛行器的聲音將牠們趕離該物業。（研究人員懷疑熊本能地討厭螺旋槳的嗡嗡聲，因為聽起來像一群蜜蜂。）「整個過程非常乾淨俐落且受控，」他說。「而且我全是在安全的卡車內完成的。」

從那時起，薩門托花費 4,000 美元購買的這台飛行機器——一個配備熱顯像儀和 30 分鐘電池壽命的相當簡單的型號——展現了在危險地形偵測灰熊的潛力，否則他必須徒步進入這些地方，例如茂密的灌木叢或難以到達的河床。

新的技術基礎

薩門托目前在蒙大拿大學研究野生動物生態學，他希望能設計出一款無人機，讓校園警察用來威懾黑熊進入校園。他希望在未來，AI 影像識別能廣泛整合到他的野生動物管理工作中——甚至可能幫助無人機識別熊，並自動將牠們引離人流密集的區域。

這一切都有助於防止熊養成導致與人類衝突的行為——這種衝突通常以熊的悲劇收場，有時對人類也是致命的。

「現成的技術還不存在，但希望能繼續探索各種應用，」他說。「無人機是下一個前沿領域。」

艾蜜莉·森科斯基（Emily Senkosky）是一位作家，擁有蒙大拿大學環境科學新聞學碩士學位。