Barocal 透過擠壓塑膠晶體為食物和飲料降溫

現今的冰箱所運行的基礎技術與 100 多年前如出一轍。你可能會認為，到了現在我們應該已經研發出更好的東西了。

事實上的確有，但目前還沒有任何技術能撼動廉價且可靠的「蒸氣壓縮技術」（vapor compression）——也就是現今讓你的牛奶保持冰涼的過程。一家新創公司希望能改變這一現狀。

Barocal 開發了一種全新的加熱與冷卻方式，僅需使用一種廉價的固體材料。早期的原型機效能已與現有的冰箱壓縮機相當，且該技術有望顯著降低能耗。此外，它沒有洩漏溫室氣體的風險，而這正是長期困擾蒸氣壓縮技術的問題。

為了將這項技術推向市場，Barocal 已完成 1,000 萬美元的種子輪融資，該公司獨家向 TechCrunch 透露了此消息。本輪投資者包括 World Fund、Breakthrough Energy Discovery、Cambridge Enterprise Ventures 以及 IP Group。

Barocal 的核心技術源於公司創辦人 Xavier Moya 的研究。「我一直對加熱與冷卻技術非常感興趣，」他告訴 TechCrunch。這可以追溯到他在西班牙的青少年時期，當時他常在一個悶熱的小房間裡花上數小時讀書。「我清楚記得家裡裝上冷氣的那一刻——那感覺就像『哇！』」他回憶道。

作為劍橋大學材料物理學教授，他專注於研究各類製冷劑，但他對固體材料產生了特別的興趣，因為這些材料僅透過擠壓和拉伸就能吸收與釋放熱量。在他最喜歡的一項演示中，他會請人們拿一個洩氣的氣球，貼在嘴唇上，然後反覆拉伸與放鬆它。

「如果你拉伸它，它會變熱。然後如果你等一下再放開，它會感覺變冷，」他說。

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同樣的原理也適用於 Barocal 所開發的這類材料，這與廣泛應用於塑料、油漆等行業的一種有機材料相關。通常情況下，材料內部的分子會自由旋轉。但當它們被壓縮時，分子會停止旋轉。由於熱量在最基礎的層面上是原子和分子的運動，減少這種運動會導致材料釋放熱量。而解除壓力則會讓材料吸收熱量。

Barocal 利用這些材料來傳導熱量。例如在冰箱中，該材料會將熱量從冰箱內部抽到外部，從而降低內部食物的溫度。為了傳遞熱量，該公司讓水流過這些材料，然後流向散熱器。

由於材料是固體，因此不存在氣體洩漏的問題。在傳統冰箱中，氣態製冷劑會根據類型不同，造成臭氧層破壞或加劇氣候變暖。以溫室氣體為基礎的製冷劑已成為一個特別令人擔憂的問題，因為它們導致氣候變暖的能力可能是同等數量二氧化碳的 1,000 倍以上。

雖然 Barocal 的技術可以應用於任何規模，但該公司目前優先研究大型空調系統（HVAC）和冰箱，在這些系統中，該新創技術所提升的效率將能顯著降低客戶的營運成本。「我們正專注於大型商業系統，我認為在那裡我們可以更快地產生更大的影響，」Moya 表示。

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氣候領域資深記者

Tim De Chant 是 TechCrunch 的資深氣候記者。他曾為多家刊物撰稿，包括《Wired》雜誌、《芝加哥論壇報》、Ars Technica、《The Wire China》以及他擔任創刊編輯的 NOVA Next。

De Chant 同時也是麻省理工學院（MIT）科學寫作碩士課程的講師，並於 2018 年獲得 MIT 奈特科學新聞獎學金（Knight Science Journalism Fellowship），期間他研究了氣候技術並探索了新聞業的新商業模式。他在加州大學柏克萊分校獲得環境科學、政策與管理博士學位，並在聖奧拉夫學院（St. Olaf College）獲得環境研究、英語和生物學學士學位。

您可以透過電子郵件 tim.dechant@techcrunch.com 聯繫或核實來自 Tim 的訊息。

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