是時候為核廢料制定計劃了

今日，核能在美國罕見地獲得了跨政治光譜的支持。科技公司為了滿足大型數據中心的電力需求而爭相投入，引發了該行業資金與關注度的復甦。而這種新發現的興趣，正是我們該討論一個老問題的時候：核廢料。

單是在美國，核反應爐每年就產生約 2,000 公噸的高放射性廢料。而且，目前無處可放。

儘管核能計畫最近大受歡迎，但在美國並非新鮮事。美國擁有的反應爐數量和產能超過世界上任何其他國家。然而，在美國首座永久性核設施上線近七十年後，核廢料仍缺乏長期的解決方案。

乏核燃料（Used fuel）主要儲存在運行中或已關閉的反應爐現場，放置在由鋼鐵和混凝土製成的水池和護箱中。專家普遍認為這些方法是安全的，但它們並非設計用於永久儲存。

全球針對這類高放射性廢料長期儲存的主流策略，是將其安置在深層地質處置庫中——挖一個洞，將放射性物質放入，然後用混凝土填滿。這些位於地下數百公尺深的洞穴，被設計為永久的家園。

目前尚未有投入運行的乏核燃料地質處置庫，但一些國家已取得顯著進展。芬蘭的進度最快；截至 2026 年，該國正在測試其設施。預計很快會獲得最終批准，並可能在今年晚些時候開始運作。其他一些國家也緊隨其後。

法國擁有 50 多座核反應爐，其電網中核能發電的比例高於其他任何國家。該國還擁有全球最成熟的乏核燃料再處理計畫。這個過程將鈽和鈾分離出來，製造出一種稱為混合氧化物（MOX）燃料的燃料類型。但再處理並非完美的回收循環，因此該過程的殘留物仍需要去處。該國目前將廢料儲存在拉阿格（La Hague）再處理廠現場，但計畫建造一座處置庫。初步批准可能在本世紀末獲得，試點運行可能在 2035 年前開始。

從技術上講，美國也有一個乏核燃料的去處：內華達州的猶卡山（Yucca Mountain）。該場址位於聯邦土地上，於 1987 年由國會指定。然而，由於政治反對，進度已完全停滯。2011 年，聯邦政府停止為該場址提供資金，大約十年來，幾乎沒有任何進展可言。

與此同時，廢料繼續堆積。

全球核能產業正進入新的發展階段。中國擁有全球增長最快的核能計畫，包括孟加拉和土耳其在內的國家正在建造其首批反應爐。

即使是歷史悠久的美國計畫也看到了增長：對核能的興趣和認可度大幅飆升，大型科技公司正投入大量資金以滿足日益增長的電力需求。企業正在提議（並開始獲得監管批准）下一代反應爐，這些反應爐採用不同的冷卻劑、燃料和設計。

鑑於所有這些新的興趣，以及新型核廢料的即將到來，核能公司及其強大的客戶是時候推動地質儲存設施的建設進度了。作為地球上最富有的國家，且擁有大量下一代反應爐研發活動，美國應致力於加入領先者的行列，而非繼續落後。

將近期激增的資金和關注中，哪怕只是極小的一部分投入到廢料處理的進展上，都可能產生影響。一些專家呼籲在美國成立一個新組織來管理核廢料，而不是留給能源部處理。這個組織將效仿芬蘭、加拿大和法國的計畫。

規劃、建設和啟用核廢料永久解決方案的過程非常漫長。芬蘭從 1980 年代開始規劃，並在 2000 年代初期選定場址，現在已接近準備好接收廢料。對於那些尚未解決永久儲存方案的國家來說，最好的開始時間是幾十年前。但第二好的時間就是現在。

本文摘自《The Spark》，這是《麻省理工科技評論》（MIT Technology Review）的每週氣候通訊。若想在每週三收到該通訊，請在此註冊。