不平等是一種健康風險，且情況正持續惡化

2024 年，美國與英國的孕產婦死亡率（MMR）將會增長，儘管死後審查結論顯示，高收入國家中 80% 的孕產婦死亡是可預防的。西歐與亞洲的高收入國家在 1990 年至 2010 年間，孕產婦死亡率確實有所下降，但在其中一些國家（如英國），死亡率在過去十年中卻有所上升。美國的孕產婦死亡率一直是一個異類，在 21 世紀的前二十年裡幾乎翻了一倍。

支持孕產婦死亡率將上升這一預測的原因，包括新冠肺炎（Covid-19）疫情持續產生的後果。然而，美英兩國孕產婦死亡率的增長早於疫情，這表明疫情加劇了更深層次的問題。

醫療保健系統中的忽視與系統性偏見便是其中之一。在美國，改善現狀面臨的關鍵挑戰包括缺乏全民醫療保險，以及競爭日益激烈的醫療體系：美國的產科護理提供者嚴重流失，以至於 36% 的美國郡縣（多為農村地區）完全沒有產科服務。在英國，理論上所有人都能獲得醫療服務，但國民保健署（NHS）的設施與設備投資不足。目前，半數的 NHS 產科單位被評定為不合格；助產士短缺已達到危機程度。這兩個國家的產科醫生與助產士都面臨職業倦怠，並選擇罷工、去國外執業、退休或轉行。

種族與階級不平等根深蒂固。最高的孕產婦死亡率與最大的增幅出現在少數族裔、工人階級或貧困人口中。儘管醫療體系不足對這些群體造成了毀滅性影響，但其健康不平等的根本原因在於惡劣的生活條件，包括他們面臨的污名化與歧視。強而有力的科學證據表明，他們在日常生活中必須應對的多重系統性打擊——物質匱乏、環境毒性、衰敗的市政基礎設施以及根植於結構的心理社會壓力源——會長期激活人體的生理壓力反應。

這些壓力源加上為了應對壓力而進行的頑強抗爭，共同對健康造成了累積性損害，甚至深入細胞層面，實際上加速了生物老化。這種被稱為「風化」（weathering）的侵蝕現象，使得邊緣化、被誹謗或被剝削的人群在生理年齡變老之前，就遭受多種傳染病、慢性病、功能受限甚至死亡的折磨。在受「風化」影響最嚴重的群體中，高齡產子的趨勢增加了母嬰不良後果的風險。孕產婦死亡率是「風化」導致超額死亡的晴雨表，因為懷孕的生理壓力對於一個受過「風化」侵蝕的身體來說更難承受，而「風化」的其他表現通常在生育年齡之後才會威脅生命。

2024 年，「風化」現象將繼續受到種族主義、階級歧視、仇外心理、政治極化、怨恨情緒、白人民族主義和緊縮預算的推動。脫歐作為這種怨恨情緒的產物之一，目前加劇了英國的勞動力短缺、供應鏈瓶頸、通貨膨脹以及國內生產總值的縮減。美國和西歐都沒有完全接納其少數族裔或移民人口。

2024 年，隨著戰爭和氣候變化增加有色人種移民的流動，這一問題將會加劇。儘管事實擺在眼前，英國平等事務大臣的官方立場仍對系統性種族主義作為健康不平等的原因持蔑視態度。英國種族與族裔不平等委員會 2021 年的報告轉向了一種未經證實的、歸咎於受害者的陳詞濫調，推斷不平等源於少數族裔未能發揮主觀能動性，去利用那些顯然豐富的健康促進機會。在政治極化的美國，活躍且具影響力的民粹主義運動正試圖粉飾美國歷史。

2024 年，認真對待種族主義和階級歧視歷史的反向運動，將繼續在兩國遭遇強大的政治替罪羊心理和零和思維暗流，從而增加「風化」現象的嚴重程度與波及範圍。