小批量處理事務

背景：這是我的系列文章中的第 8 篇，原為 Lightcone Infrastructure 的內部備忘錄，經編輯後公開發佈。

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當你完成一件事時，你會學到關於如何做這件事的知識。當你同時完成許多件事時，你無法將從中學到的每一課應用到其他事情上。事實證明，這種洞見在很大程度上是工業革命的核心成因。

裝配線（流水線）是現代製造業的基礎技術之一。在理想的裝配線中，恰好一件產品的原材料從工廠的一端進入，並持續移動，直到從另一端作為完全組裝好的產品產出（緊接著是第二件、第三件，依此類推）。這種理想的裝配線基本上已經實現了，即使是對於人類最複雜的一些人造物也是如此。特斯拉工廠將一堆未組裝的鋁材和一些專門零件，在幾乎整整 10 小時內轉化為一輛可以上路的汽車，這一切都在一條蜿蜒穿過超級工廠（Gigafactory）的連續移動裝配線上完成。

在製造業中，這被稱為「單件流」（single piece flow）。它意味著：

• 如果我們在組裝的任何步驟發現缺陷，我們會立即停止生產線，防止任何質量問題傳播到第一個故障產品之外的任何東西。
• 每當一件物品離開裝配線的一個工位時，我們可以立即調整該工位的流程，以改進隨後通過的任何部件。

一條運行順暢的單件流裝配線也是流程經過完美校準的標誌。我們知道自己沒有在組裝的任何部分花費過多時間。傳送帶持續移動，速度始終如一，校準得剛好足以完成任務。如果由於某種原因任務花費了更長時間（例如，因為某個工人的表現不如前一個工人），我們會立即察覺。

與這一切形成鮮明對比的是人類關於效率的一些本能。如果我們不是從頭到尾一件一件地製作，而是處理一大批幾十個、幾百個或幾千個物品，我們似乎可以變得更有效率。這通常是一個謊言。

關於學生製作陶器/紙飛機/照片等不斷演變的寓言通常在此時被引用。雖然這個寓言有許多版本，但據我所知，這篇來自《原子習慣》的故事才是原版：

開學第一天，佛羅里達大學的教授傑利·尤斯曼（Jerry Uelsmann）將他的菲林攝影課學生分為兩組。

他解釋說，教室左側的所有人將屬於「量」組。他們的成績將完全取決於他們產出的作品數量。在課程的最後一天，他會統計每位學生提交的照片數量。一百張照片得 A，九十張得 B，八十張得 C，依此類推。

同時，教室右側的所有人將屬於「質」組。他們的成績將僅取決於作品的卓越程度。他們在學期中只需要產出一張照片，但要拿到 A，那必須是一張近乎完美的影像。

學期結束時，他驚訝地發現所有最好的照片都是由「量」組產出的。在學期中，這些學生忙於拍照、實驗構圖與光影、在暗房測試各種方法，並從錯誤中學習。在創造數百張照片的過程中，他們磨練了技能。與此同時，「質」組坐著推測完美。最後，除了未經證實的理論和一張平庸的照片外，他們的努力幾乎沒有任何成果。

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雖然人們可能接受裝配線在製造業中具有深遠的變革性，但可能不太清楚同樣的原則如何影響像軟件工程這樣的運作，而這正是我們工作的一大部分。然而，同樣的原則也是現代軟件開發進步中不可忽視的驅動力。

在軟件工程的黑暗舊時代，軟件會以所謂的「版本」（releases）形式交付。

一個版本的生命週期始於一群經理聚集在一起，列出一長串他們認為正在開發的軟件應該具備的功能。然後這份清單會交給一小組領頭工程師，轉化為所謂的「規格書」（spec），通常至少有幾百頁長。這份規格書接著交給一組程序員去「實現」。產出的軟件隨後交給一組測試人員進行測試。然後交回給程序員修復。接著他們會進行大量的用戶測試，以獲取對產出軟件的產品反饋。這又會產生一份額外的功能清單，轉化為規格書，然後實現、測試和修復。

最後，在經過多個月甚至多年後，軟件會被刻錄在 CD 上，然後運送給用戶。

將此與主導現代軟件工程的流程進行對比。一切都是持續部署的。單個工程師通常從產生一個功能的想法到將其交付給用戶，只需幾小時，而非幾個月。每一個微小的代碼更改都會立即發佈。我們避免一次發佈很多東西，因為這會讓我們更難回滾。這就是單件流/小批量原則的應用。

在管理層面，單件流的反面通常被稱為「瀑布式規劃」（waterfall planning）。瀑布式規劃流程被結構化為產品開發的多個不同階段，大批量的變更被組合、審計、審查、迭代，最終在未來的某個時間交付給用戶。瀑布式流程的替代方案通常被稱為「精益流程」（lean processes）（這也是《精益創業》[The Lean Startup] 書名的由來）。

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將單件流原則應用於新領域通常可以產生巨大的效率提升。例如，一個深陷舊習的領域是建築與施工。一棟建築的建造或翻新是分一組離散且漫長的階段進行的。首先客戶「弄清楚他們需要什麼」，然後建築師畫出藍圖，接著規劃師審查藍圖，然後承包商建造整棟建築，最後審計員審查施工。

這簡直是瘋了。如果你從未建造過建築的任何部分，你怎麼可能知道你需要什麼樣的建築？如果你不知道不同材料對你的效果如何，你怎麼可能知道該選用什麼材料？

Lighthaven 的翻新方式與灣區基本上所有其他建造或翻新的建築截然不同。在翻新期間，我們的目標是在開始下一個房間之前完成一個房間。在每個房間完成後，我們會回顧哪些可行、哪些不可行、哪些部分花費的時間比預期長，以及哪些部分出乎意料地容易。我們的承包商不習慣這樣。我們需要大幅改變他們的運作方式，但我認為如果不是這樣，Lighthaven 就不可能成功建成。

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Lightcone 的大部分工作應該目標是盡可能持續地交付，即使在該領域中單件流的樣子還沒有明確的先例。為了展示這種思考方式在實踐中的樣子：

當我秉持這種考量時，理想的工作坊是一系列的房間，每個參與者在一週的時間裡走過這些房間，每個站點都教給他們一些東西，並為未來的站點做準備。在白天的每一小時，一位新受教的參與者離開工作坊，緊隨其後的是另一個人，而另一個人則剛從起點進入。^([1])

每一位參與者都是所有未來參與者的學習機會。我們可以校準每個站點的效率和難度（如有必要，根據參與者進行調整），並且如果出現問題，我們會立即注意到。

不幸的是，群體效應（cohort effects）影響很大，因為獨自學習的體驗與共同學習非常不同，這似乎是實現這種理想工作坊的一大障礙。但我仍在思考也許有某種方法。

在許多方面，Inkhaven 是單件流在寫作行為上的應用。我不相信智力進步必須由需要數月或數年才能寫成的長篇大論組成。智力勞動應該每分鐘都在累積，革命性的洞見由數百個微小的變化匯聚而成。每日發佈使智力進步更接近單件流。

對於 Lighthaven 的活動租賃，長達一個月的準備和規劃時間也產生了巨大的低效率。理想的系列活動應該是一件一件地創建。當然，障礙在於人們的日曆和計劃，他們需要提前數週或數天控制自己的日程，這要求在上一場活動完成之前很久，就鎖定每一場活動的大部分內容。

單件流的應用也是 Lightcone 擁有一群「通才」的一個重要原因。專業化往往會滋生瀑布式的習慣。而一群通才可以共同將精力集中在交付當前需要交付的任何東西上，直到交付完成，然後重新調整方向。

• ^(^)Justis 在幫我編輯這篇文章時，親切地將其命名為「工作坊長蛇」。